今回の舞台は、みなとみらい線「元町・中華街」駅の駅舎上部を増築し、建物と丘陵地を一体的に整備した全国初の立体都市公園「アメリカ山公園」です。

ここは、西武造園グループが推進する、都市の公園でみつばちを飼育・活用する「はち育®」事業の発祥の地でもあります。
当日は蒸し暑い一日となりましたが、全員で元気よく「塾訓」を唱和。都会の真ん中で生き物や植物との繋がりを学ぶ、特別なプログラムがスタートしました。

まずは、はち育®スタッフによる「みつばちクイズ」からスタート。〇×形式問題をジェスチャーで答え、親子で楽しく生態を学びました。「はちが手にとまったら振り払う？」という問いの正解は…、×なんです。驚かさずじっとしていれば、はちの方から逃げていくことを教わりました。

後半は屋上の養蜂スペースと中継を結び、普段は見られない巣箱の内部を観察。働くメスのはちに混ざって10％ほどしかいないオスのはちの役割や、何万匹というはちの中から女王蜂を見つけ出したりと、リアルタイムの映像を通した奥深い学びの時間となりました。

続いて、二班に分かれて「採蜜体験」と「観察巣箱でみつばち観察」を行いました。採蜜体験では、実際に巣箱から取り出された巣枠を遠心分離機にセットし、塾生たちが一人ひとりハンドルを回しました。枠一枚から2〜3キロものはちみつが採れることを知り、手応えを感じながら一生懸命に作業に励みました。

あわせて、はちの巣の蜜にかけられた蓋や不用な場所につくられた巣などから作られる「みつろう（蜜蝋）」にも触れました。自然界が作り出す素材の質感や香りに触れ、みつばちがはちみつ以外にも多くの恵みを与えてくれていることを実感しました。

屋上の養蜂スペースそばでは、ガラス張りの観察用巣箱を目の前で見学しました。せわしなく動くみつばちの様子を食い入るように見つめる塾生たち。運良く羽化したばかりの「ふわふわの産毛」に包まれた赤ちゃんの姿を見つけると、歓喜の声が上がりました。

また、この日は針を持たないオスのみつばちとの触れ合いタイムも。最初は怖がっていた塾生も、安全だとわかると手のひらや服に乗せて「かわいい！」と夢中に。はちを「怖い対象」から「愛着のある命」へと認識が変わっていく、微笑ましい光景が見られました。

最後は、お待ちかねの試食体験です。「採蜜体験」で採れたばかりのはちみつを、持参したパンやクラッカーに乗せて味わいました。「春に採れたもの」と「夏に採れたもの」を食べ比べ、咲いている花の種類によって色も味も全く異なることに驚きの声が上がりました。

試食中には、「どうやって女王蜂になるの？」「アメリカ山公園のはちの子は食べられるの？」といった鋭い質問が次々と飛び出し、専門スタッフとの対話を通じて知識を深めました。

講座後にははちみつの販売も行われ、お土産を手にする塾生たちの顔には、満足げな笑顔が溢れていました。

都会の公園で繰り広げられる小さな命の営みを知り、身の回りの自然の大切さを再発見した講座となりました。はちみつ一滴に込められたみつばちたちの努力と、それを支える西武造園グループの取り組みを学び、塾生たちの視界はさらに大きく広がったことでしょう。

次回は「農業体験②稲刈りに挑戦」。春に自分たちの手で植えた苗が、いよいよ収穫の時期を迎えます。棚田の豊かな自然環境のなかで、黄金色の稲穂を収穫する喜びを共に分かち合いましょう！