午前9時、西武バス本社に集合。本社横の敷地には、ずらりと並んだたくさんの路線バスが塾生たちの期待感を高めます。所沢営業所へ向かう大型観光バスの車内では元気いっぱいに塾訓を唱和する声が響きました。約30分間の移動を経て、到着後すぐに待ち構えていたのは、迫力満点の「洗車機体験」でした。バスに乗ったまま巨大なブラシが迫り、水しぶきが窓を覆うたびに、車内からは「わぁ！」と歓声があがり、初めての体験に笑顔があふれました。

塾生たちは3つのグループに分かれ、「安全講習＆バス乗車講習」「整備士体験」「運転士体験」を順番に体験しました。安全講習では、西武バスの事業内容と安全への取り組みについて深く学びました。路線バス、高速バス、貸切バスなど多様な車両を運行していること、872台ものバスを所有していること、環境に配慮したEVバスや水素バスの導入を積極的に進めていること、これらの驚きの内容に、子どもたちはクイズ形式で積極的に手を挙げ、時折「へぇ〜！」という声も上がりました。また、実際のバスのドライブレコーダー映像から“ヒヤリハットする瞬間”を学び、普段は見ることのない視点から交通安全に触れる貴重な機会となりました。これは、日々の安全意識を変えるきっかけになったようです。後半のバス乗車講習では、前乗り・後ろ乗りの違いやPASMOの使い方を学び、実際に運賃箱にカードをかざして乗車体験を実施。いつも乗っているバスとは違う乗車方法も知り、楽しみながら学びを深めました。

整備士体験では、まずヘルメットを装着し、巨大なバスがリフトアップされる様子を間近で見学。普段見ることのないバスの裏側に、塾生たちは「すごい…！」と目を丸くしていました。その後は、ハンマーを使って“パンクしているタイヤを見分ける”クイズに挑戦。音や感触の違いを頼りに、真剣な表情でタイヤを叩く姿が印象的でした。西武バスでは、法定点検よりも短いサイクルで点検を実施していることや、運転士自身も日々の車両点検を欠かさず行っていることを学び、徹底した安全への取り組みに塾生たちは驚きの声をあげました。車内に移動してからは、中扉の安全装置チェックや非常口からの脱出訓練も体験。「もしもの時にどう動けばいいか」を実際の行動として身につける、貴重な学びとなりました。

運転士体験では、塾生たちがバスの制帽をかぶり、憧れの運転席へ。運転席は高い位置にあるため、前方に見えない“死角”があることを、保護者の方々と一緒に確認しながら学びました。普段は気づきにくい死角の存在に、塾生たちも真剣な表情で耳を傾けていました。その後はマイクを使い、本物さながらの車内アナウンスやドアの開閉操作にも挑戦。アナウンスする姿はすっかり運転士そのもので、誇らしげな笑顔が印象的でした。

すべての体験を終え、最後にみんなで記念撮影をしていると、西武バスのマスコットキャラクター「エンジェ」がサプライズ登場！ 突然の登場に塾生たちは大喜びで、撮影会は大いに盛り上がりました。今回の講座を通じて、運転士さんや整備士さんが日々行っている点検や安全対策を学び、交通安全についてご家庭で話し合うきっかけにもなりました。塾生たちは、安全な行動や判断力を身につける貴重な一日を過ごしました。次回の西武塾は、大宮国際動物専門学校にて「動物とのふれあい教室」を体験します。