朝9時30分、西武池袋線・小手指駅に集合し、徒歩で小手指保線機械所の会議室へ移動しました。元気よく挨拶をして、全員で塾訓唱和のあと、講師の皆さまから線路保守のお話を伺いました。「毎日たくさんの電車が走る線路は、少しずつ“疲れて”しまう」「そのままにしておくと、気持ちよく安全に走れなくなる」そんな線路を整備し、安全を守るのが「保線」という仕事です。講義では、夜中の1時から4時という時間帯に稼働する保線機械の「総合検測車（ドクターマルチ）」「レール探傷車」「マルチプルタイタンパー」「レール削正車」など、鉄道を支える数々の車両について学びました。「夜中にお仕事してるんだ！」と驚きの声も上がりました。

いよいよ、お待ちかねの体験タイムです。塾生は3グループに分かれて保線基地へ移動し、普段は見ることのできない特別な車両を間近に見学しました。なかでも人気だったのは、西武鉄道の総合検測車「ドクターマルチ」です。線路だけでなく、電気設備など鉄道の“健康診断”を行う重要な車両です。車内には、モニターや計測機器がずらりと並んでいました。塾生たちは運転席の隣に交代で座りながら、「ブレーキはどうやってかけるの？」「このスイッチは何？」と興味津々！約10分間の試乗に、目を輝かせていました。

次は「モーターカー転車体験」です。線路の補修材料を運ぶためのクレーン付きモーターカーの向きを、塾生10名とボランティアサポーターが力を合わせて押しながら回転させました。「せーの！」の掛け声とともに、みんなで汗を流しました。続いては、「レール探傷車」の見学です。レール内部の傷を検査するこの車両では、運転席に座って記念撮影を行いました。警笛を鳴らす体験もあり、普段はなかなか触れられない保線機械を体感できる、貴重な時間となりました。

「レールスター」は、地震や台風などの際に線路点検で活躍する車両です。運転士とともに、塾生と保護者が1組ずつ乗車しました。線路の上から眺める景色は、いつもの電車から見る風景とはまるで違います。「線路の上って、こんなふうに見えるんだ！」そんな驚きと感動に包まれたひとときでした。

全ての体験を終えたあと、塾生一人ひとりに「保線機械乗車体験 認定証」が授与されました。さらにおみやげとして、としまえんで活躍していた“模型列車のレール”と保線機械車両のカードをプレゼントしました。「鉄道が大好き」「将来は電車にかかわる仕事をしたい！」という塾生も多く、今回の講座を通して、鉄道を支えるお仕事の大切さを肌で感じ取ってくれたようです。安全で快適な運行の裏には、夜中に働く人たちと保線機械の努力があります。これから電車に乗るたびに、塾生たちの目に映る風景は少し違って見えるかもしれませんね。
次回は、実際のバスに触れながら、普段は見ることのできないお仕事の裏側について学ぶ「バスのお仕事体験」です。