朝10時、飯能駅に集合。塾訓を元気に唱和したあと、入間川沿いの道を歩きながら飯能河原を目指しました。川沿いではエコツアーのガイドさんが道端の自然を次々と紹介。「フクラスズメ」という蛾や、羽子板の羽に使われる「ムクロジの実」など、身近な自然の不思議に子どもたちは興味津々！途中、小魚が泳ぐ川の飛び石橋を渡る場面もあり、透明な水の美しさに感動する声が上がりました。

飯能河原に到着すると、2つの班に分かれて生き物観察と石探しにチャレンジ！この地域には、なんと40〜50種類もの生き物が暮らしているそうです。この日はヤゴ、ザリガニ、サワガニ、カゲロウなど14種類を観察しました。最初は「こわい〜！」とおそるおそる見ていた塾生たちも、慣れてくると手に乗せて笑顔いっぱいに。ところで、なぜ飯能河原にはこんなにも多くの生き物が生息しているのでしょうか？その理由は、水のきれいさに加え、川がゆるやかにカーブしていること。流れが穏やかな場所が多く、生き物たちが隠れたり休んだりできる環境が整っているからです。
実際に手で触れて、川の冷たさや小さな命の動きを感じた塾生たちは、自然の豊かさを肌で実感する時間を過ごしました。

次は石探しの時間です。砂岩、石灰岩、泥岩、チャートなど、ガイドさんの説明を聞きながら河原の石を観察しました。特に盛り上がったのは「石灰岩実験」！酸性の洗剤をかけると二酸化炭素の泡がシュワッと出る様子を実際に確認しました。
また、入間川上流地域では、昔から林業が盛んで、鉄道が通る前は、切り出した木を筏に組み江戸まで運んだ歴史を学びました。飯能河原は、筏を長く繋ぎ変えたり、筏師が休んだりするところだという話も聞き、地元の自然と産業のつながりに興味を持つ塾生達の姿が印象的でした。

飯能河原の青空の下、お弁当を食べたら、午後は「樹木医のお仕事」について学ぶ時間です。講師の先生から、木を守る専門家である樹木医の役割や、資格を取るまでの長い道のりを教えていただきました。「木に耳を当てると“ゴー”って音がするのは水を吸い上げる音じゃなくて、葉が揺れる音なんだよ」という話には、子どもたちから「え〜！そうなの！？」と驚きの声が上がりました。身近な木にも、知らないことがたくさんあると実感できる時間でした。講義を受けたあとは、いよいよ天覧山へ出発！標高197mの天覧山は初心者にも人気のハイキングスポットです。途中には「西武の森」と呼ばれる自然豊かなエリアがあり、鳥の声や木漏れ日を感じながらゆったりと登りました。

山頂近くでは、樹木医の先生から“木の探偵ミッション”が出されました。ヒントをもとに、葉っぱの形や枝のつき方を観察しながら、①〜④の樹木を見つけ出します。「この葉っぱギザギザしている！」「こっちはつるつるだ！」など、葉っぱを比べながら観察を進める塾生たち。講師の先生やサポーターに相談しながら、木の特徴を丁寧に見比べていました。葉っぱの手触りや木肌の違いに気づき、「こんなに木って違うんだね！」と驚きの声が上がりました。見事にミッションをクリアした塾生たちはさらに先生から「この木は、近所の公園や学校にもあるよ」と教わると、「帰ったら探してみよう！」と笑顔で話していました。

最後は間伐体験です。ヘルメットと軍手を装着し、講師の指導を受けながらノコギリの使い方を学びました。最初は「全然切れない〜！」と苦戦していた塾生も、力を合わせて少しずつ木を切り進めます。木が「パキッ」と音を立てて倒れる瞬間には、拍手と歓声が上がりました。高学年の班では、倒した木を小さく切り分けて集める作業にも挑戦。汗をかきながらも、やり遂げた達成感に満ちた表情を見せてくれました。

午前中は川辺の自然観察、午後は森での体験と、盛りだくさんの一日となりました。飯能の豊かな自然の中で、生き物・植物・地形・人の暮らしがどのようにつながっているかを学びました。普段の教室では得られない体験を通して、塾生たちは「自然を守ること」「仲間と協力すること」の大切さを実感したようです。次回は、「鉄道のお仕事体験」です。お楽しみに！