5月に田植えをしてからあっという間に月日が経ち、稲刈りの日を迎えました。残暑厳しい日差しの中、横瀬駅に到着した塾生保護者はボランティアサポーターの誘導の元、町民会館へ移動しました。今回の講座はご兄弟姉妹やご両親揃って参加のご家族もあり、人数が多く、いつもより賑やかな朝礼でした。

朝礼で班ごとに自己紹介をしてから棚田へ出発です。稲の生長はボランティアサポーターが撮ってくれていた記録写真で見てはいますが、実際の風景はどうでしょう？想像を膨らませ、ボランティアサポーターと楽しくおしゃべりしながら歩いていきます。塾生たちの背中も5月より大きくなっている気がしました。先に棚田でテントの設営や稲刈りの準備をしてくれていたボランティアサポーターが手を振って出迎えてくれて、大きく手を振り返しながら元気いっぱいで到着しました。

想像以上に大きく生長した稲は黄金色に揺れていました。今日まで毎日植えた苗と田んぼを管理してくれていた保存会の皆さまに大きな声で挨拶をして、稲刈りのやり方を教わりました。カマを持つのも見るのも初めての塾生が多く、真剣にカマの扱い方を聞いていました。事前に保存会とボランティアサポーターが刈る場所を整備してくれていて田んぼに入りやすくなっていたのですぐに刈り始めることができました。稲を掴んで刈り始めるとトンボやバッタなどの虫たちが一斉に舞い上がって幻想的な風景でした。

一面の田んぼの稲を刈り取るのは暑い中なこともあり大変な重労働でした。塾生たちが刈った稲を後ろで保護者の皆さまやボランティアサポーターが束にまとめて縛ってくれます。全て刈り終えたら一度田んぼから出て水分補給をします。その間に上の田んぼで機械狩りのデモンストレーションがありました。機械刈りは手作業でかかった時間の何分の一の時間だったでしょうか、一瞬で刈り取られ、刈った稲も自動で縛られていました。

はぜの準備が整ったら全員でまた田んぼに入って束ねた稲をはぜにかけていきます。田植えから稲の育成にかかる大変な作業を学んでいる塾生たちは田んぼに落ちている稲一本も残さないぞとばかりに、と田んぼの端に落ちている稲も全て拾ってはぜにかけていました。

作業を終えて、待ちに待ったお昼ご飯です。「5月に食べて美味しかったから今回も食べられるのが楽しみ！」と朝礼の自己紹介で発表した塾生もいましたが、たくさんの塾生が楽しみにしてくれていたようです。婦人会の皆さまが作ってくれる豚汁ともち米と黒米で炊いた赤飯は本当に美味しくて、作業と強い日差しで疲れの見えていた塾生保護者達にも笑顔が戻ってきました。

お昼ご飯を食べながら保存会の方が「お米ができるまで」のお話をしてくれました。今日刈った稲が白米になるまで、植える苗にするまでの手間など、身近なお米がどれだけ手間暇かけて作られているのか、田植えと稲刈りを体験したことと合わせて大変さを実感することができました。

雨の予報は少しずれたものの、武甲山にかかる雲が迫ってきていたので最後は少し急いで終礼をおこない、保存会と婦人会の皆さまにお礼をして講座を終了しました。保存会の皆さまがこのあと今日刈った稲がお米になったら送ってくれると言うのを聞いて塾生保護者の皆さまはとても喜んでいました。お米が届いたら日々大変な作業をしてくれている農家の方たちへの感謝の気持ちを思い出して、大切にいただきます。