小雨が降り急に寒くなった朝でしたが、西武鉄道練馬駅に集合した塾生たちは寒さを感じさせない様子で元気な笑顔でした。朝礼の後、観光バスで西武バスの練馬営業所まで移動します。普段使う路線バスとは違い、観光バスは大きくて、乗るだけで旅行気分を彷彿させてなんだかうきうきした気分になりました。短い移動時間の中で映像を見ながら塾訓の唱和をし、今日の講座で体験する内容を確認しました。

練馬営業所にバスが到着すると、すぐにバスを降りるかと思いきや、西武バスのサプライズで乗車したままバスは洗車機の中に入っていきました。車の洗車自体が初めての塾生もいて、興味深そうに窓に張り付いて見ていました。バスを降りると、今日講師を務めてくださる西武バスの方々へご挨拶をしてから３班に分かれて各体験に入っていきます。

一つ目の体験は「死角体験」です。実際に運転席に座って見えない場所を体験します。バスの制服を羽織って、帽子をかぶり運転席に座ると立派な運転士さんです。初めて座る運転席に緊張しましたが、講師の方が教えてくれるミラーでの安全確認や車内放送など上手にできました。ボランティアサポーターがバスの外の前方で少しかがんでみると運転席から直接は目視できなくなりました。自分たちの身長では運転士さんには見えなくて、バスの直前で横断すると危険なことがよくわかりました。車内放送をする中で実際にドアの開け閉めも体験できました。ドアの開け閉めも楽しかったのですが、やっぱりお客さん側の降車合図のボタンを押すのも楽しくて何度も押していました。

続いて「整備工場見学」です。大きなバスが少し浮いていて、バス後方のエンジンルームを見せてもらいました。バスのタイヤは何本だと思いますか？と聞かれて、６本、８本！と元気に答えていました。正解は、バスをリフトで背の高さよりも上にあげてもらって下から覗いて確認しました。６本付いていました！次にバスの屋根に乗せてもらいます。ハーネスを付けてもらって階段を登り、恐る恐る屋根に乗り移りました。想像以上の高さにあまり周りを見回す余裕もない様子でしたが、ぎこちない笑顔を保護者に向けてたくさん写真を撮ってもらいました。

そのあとはタイヤのナットを大きなレンチで締める作業を体験しました。この大きなバスの大きなタイヤを締めるために約550ニュートンもの力が必要なんだよと説明されました。想像もできませんが、それを自分の力で体験してみます。レンチが下に降りず、体が浮いてしまう塾生もいました。ナットを締めた後、バスの中に入り、「ドライバー異常時対応システム」の非常ボタンも体験しました。このシステムは運転士が急病などで運転操作ができない状態になった場合に、運転士自身やお客さまが非常ブレーキスイッチを押すことで車両を緊急停止させたり、車外にも異常事態を知らせるものです。一度経験したので、実際に非常事態になった時に対応できるね、と声を掛け合っていました。

最後の体験は、近年、西武バスに導入された新型の研修車両「S-tory prologue（エストリープロローグ）」に乗車して「運転士の訓練」を見学します。この車両は運転士の安全確認の動きをデータ化したり、走行中にどこを見ているかを計測したりします。その研修車両に乗り込み、実際の運転中の運転士さんの視線とモニターとを見比べて、運行中に運転士さんがどれだけ気を配って運転してくれているのか、また普段何気なく横断してしまっていた道路にどれだけの危険があったのかがよくわかりました。
塾生たちが研修車に乗っている間、保護者の皆さんは実際のドライブレコーダーの映像で道路に潜むヒヤリハットを体験しました。

全ての体験が終わって、西武バスの講師の方々にお礼をし、集合写真を撮っていると西武バス公式キャラクターの「エンジェ」が遊びに来てくれました。改めてエンジェと一緒に写真を撮って講座は終了しました。帰りのバスに乗り込むときにはエンジェが塾生みんなにプレゼントを渡してくれました。バスの中では、練馬駅までの短い時間でしたが、プレゼントを大事に持って親子で楽しそうに話している姿が見れました。今回の体験ではバスのいろいろなお仕事を学び、日々、たくさんの人達が協力して安全対策に取り組んでいることも学びました。次回の講座は西武鉄道の西武球場前駅で「鉄道のお仕事体験」です。