5月に田植えで訪れた日は朝から曇天でしたが、稲刈りのこの日は朝から陽ざしが強く、秋はまだ先のように感じる日差しでした。今回はご兄弟の参加がOKでしたので、初めての参加で緊張した顔つきのお兄ちゃんや、はしゃぐ妹ちゃんのお世話をするお姉さん顔の塾生たちが横瀬駅に到着してきました。朝礼の後、3班に分かれて棚田へ出発します。歩きながら稲の様子を聞いたり、夏休みに何していたかをボランティアサポーターにお話ししている塾生もいました。棚田に到着すると、先にテントを立てたり稲刈りしやすいように準備していてくれたボランティアサポーターが手を振って迎えてくれました。棚田では太陽の陽ざしから存分に栄養を吸い取った稲が風に揺れていました。

保存会の方から稲の刈り方を教わり、塾生たちは鎌を持って田んぼに入っていきます。田んぼに入ると虫たちが一斉に飛び出してきてちょっとびっくりです。バッタもたくさんいました。稲を刈ると「ザクザク」といった感覚で自然の恵みを受けているように思えます。刈った稲はすぐに保護者の方や、ボランティアサポーターが束にまとめて藁で結んでくれました。この束をあとではぜにかける作業までみんなでがんばります。

田植えより簡単かなと軽く考えていましたが、刈っても刈ってもまだまだ稲穂が目の前に垂れていて大変な作業でした。やっと全部刈り終えて一度田んぼから出て水分補給をします。麦茶を飲みながら、田植えの時と同じように上の田んぼでの機械刈りデモンストレーションを見学しましたが、機械だと腰も痛くないし、一瞬で刈り終えていました。そのあと体力がまだ残っている塾生と保護者、ボランティアサポーターで束ねた稲をはぜに掛けていきます。これをすることにより茎に残った栄養分がお米の中に閉じ込められて、甘い、美味しいお米ができるそうです。

田植えの時に時間が無くて聞けなかった「お米ができるまで」のお話を聞きました。今日刈った稲が白米になるまでや、植える苗にするまでの手間など興味深く聞いていました。苗を植える前の田んぼの準備や、植えた後の管理も担ってくださった保存会の方に感謝して、楽しみにしていたお昼の時間です。

どこにそんな元気が残っていたのか？！自分の班が呼ばれると、塾生たちは走って豚汁とお赤飯の列に並びました。器に山盛りに豚汁をよそってもらい、ネギを乗せて、お赤飯をもらいます。塾生同士、親子で、ボランティアサポーターと一緒に、それぞれみんな楽しくおいしく食べていました。婦人会のみなさんが朝早くからたくさん準備してくれていたので、豚汁はおかわりもできました。ほとんどの塾生がもう一度列に並んで豚汁をもらっていました。

最後に、田んぼを管理してくれた保存会とおいしい食事を用意してくれた婦人会のみなさんに大きな声でお礼を言いました。初めての手植えと稲刈りを体験した感想は「大変」でしたが、そんな大変な体験をしたからこそ「感謝」の気持ちを強く実感できたのではないでしょうか。これからもお米はもちろん、ほかの食べ物も感謝して大事にいただきたいと思います。次回は葛西海浜公園で「干潟のいきものとふれあい自然環境を学ぶ」です。