今回の講座は、埼玉県横瀬町にある寺坂棚田で実施しました。前日の雨、朝から曇天の心配な空模様でしたが、横瀬駅に到着する塾生たちは自然の空気を体いっぱいに吸い込みやる気に満ち溢れている様子でした。ボランティアサポーターの先導で受付会場の横瀬町町民会館まで移動します。

町民会館では、受付を済ませて田植え用の服装に着替えて朝礼を行いました。朝礼では塾訓を初めてみんなで唱和しましたが、大きな声で唱和できました。そのあと、班に分かれてミーティング。円になってそれぞれ楽しみなことを発表したり簡単に自己紹介したり、チームで結束を固めます。

ボランティアサポーターを先頭に班ごとで町民会館を出発し、途中の横瀬川を渡ると寺坂棚田が見えてきました。山の斜面一面に広がるたくさんの田んぼ、カエルたちの合唱に塾生たちは驚いている様子でした。寺坂棚田保存会の町田会長からごあいさつをいただき、田植えの仕方について説明を受けました。いよいよ田植えの時間です。

泥に足を取られながら、転ばないように田植えをする位置まで慎重に進み、保存会の方に教えていただいたやり方のコツを早速試して順番に植えていきます。裸足で田んぼの土を踏む感触に歓声や悲鳴を上げながらもみんなで協力して棚田一面に楽しく苗を植えることができました。

一生懸命に植えた苗は風になびいてとてもきれいでした。泥だらけになった足を田んぼの脇でキレイに洗い流します。手足がきれいになって、汗を拭いてぐっと飲み干すお茶が美味しすぎました。一息ついたら保存会の方による機械植えのデモンストレーションを畦から見学しました。あんなに大変な思いをした田んぼにあっという間に苗が植わっていきました。

婦人会のみなさんが朝早くからお昼ご飯を準備してくれていました。昨年同じ棚田で収穫された黒米ともち米で炊いたお赤飯と豚汁です。朝は曇り空でしたが、お昼を食べるときは晴れ間がのぞいていました。みんなで青空のもと美味しいご飯をいただきながら今年の豊作を祈ります。

講座が終わるとそのまま帰宅するご家族や、武甲温泉、小松沢レジャー農園に立ち寄るご家族もいてそれぞれ解散しました。今回の講座で塾生たちは大変な手植えを体験したからこそ得られる感謝の気持ちを実感することができたのではないでしょうか。秋には今回植えた苗が大きく生長して、稲刈りを行います。稲刈りまでは保存会の皆さんに毎日の管理をお願いしました。西武塾では今後もいろいろな体験を行い、塾生のみなさんの成長に繋げていきたいと思います。